一声跪得笔直:“草民苏守正,谢皇上隆恩——”
    “起来吧,别跪坏了老腰。”
    乾隆摆摆手,小太监已端着白玉碗走到他跟前。
    苏老爷子这才看清,那碗沿上竟刻着细密的云纹,碗底还用金线描着个“寿”
    字,指尖刚触到碗壁,温热的触感顺着掌心爬进心口,竟比家里灶台的铁锅还烫帖。
    “尝尝?”
    乾隆盯着他,嘴角的笑纹里藏着几分好奇,“朕让御膳房加了山东的阿胶,想着你们那儿天冷,补补身子。”
    汤勺刚碰到嘴唇,浓郁的肉香混着药香便涌了进来。
    苏老爷子忽然想起去年冬天,虎娃病得厉害,他揣着攒了半年的铜钱去药铺,掌柜的却说“阿胶太贵,换点别的吧”
    。
    此刻舌尖触到阿胶的绵密,喉头忽然紧,几滴泪砸进汤碗里,惊得旁边的老人忙扯他袖子:“老爷子,这是御赐的汤,哭啥?”
    “没哭,没哭。”
    苏老爷子慌忙用袖口擦脸,却见乾隆从袖中掏出块帕子,递给身边的小太监:“给苏翁。”
    那帕子雪白雪白的,角上绣着朵半开的梅花,小太监递过来时,他闻到帕子上有股淡淡的龙涎香,却又混着丝似有若无的焦糊味——像极了孙媳妇在灶间烤糊的玉米饼。
    千叟宴就在这碗汤的热气里开了席。
    苏老爷子盯着面前的银火锅,铜锅里的高汤咕嘟咕嘟翻着泡,羊肉片、鹿肉烧卖、翡翠丸子依次摆开,每样菜碟旁都插着小银牌,刻着“延年”
    “益寿”
    “康宁”
    等字样。
    他这辈子没见过这么多荤腥,可想起孙子虎娃总说“皇宫里的点心能甜掉牙”
    ,便偷偷捏起个烧卖,想揣进袖口留给孙儿。
    就在这时,变故陡生。
    袖中的银牌突然滑出,“叮铃”
    一声滚向殿中央的鎏金火盆。
    苏老爷子惊呼一声,下意识去捡,却见那银牌在金砖上转了个圈,正对着龙椅方向停下,牌面上“乾隆五十年千叟宴”
    的字样,被火盆的光映得透亮。
    “这银牌……”
    乾隆忽然站起身,殿内的乐声戛然而止,“苏翁,可知这银牌的讲究?”
    苏老爷子浑身抖,连头都不敢抬:“草民愚钝,不知……”
    “朕让造办处打了三千枚银牌,每枚边缘都刻着龙鳞。”
    乾隆走下台阶,玄色貂裘的下摆扫过金砖,“龙有九鳞,象征九州,可朕让他们多刻了一片——第十片鳞甲下,藏着个字。”
    周围的老人出低低的惊呼声。
    苏老爷子盯着地上的银牌,果然看见每片龙鳞下都有个极小的字,凑起来竟成了一句:“皇恩遍九州,十全福寿长。”
    他忽然想起进京时,县太爷曾偷偷说:“皇上自诩十全老人,这银牌便是印证。”
    此刻见皇帝亲自解说,才惊觉这小小的银牌,竟藏着天大的讲究。
    “不过朕要说的不是这个。”
    乾隆忽然蹲下身,指尖轻轻划过银牌边缘,“苏翁你看,这第十片鳞甲的纹路,和别的有啥不同?”

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